La faute disciplinaire est définie à l’article L.1331-1 du code du travail comme "toute mesure, autre que les observations verbales, prise par l’employeur à la suite d’un agissement du salarié considéré par l’employeur comme fautif, que cette mesure soit de nature à affecter immédiatement ou non la présence du salarié dans l’entreprise, sa fonction, sa carrière ou sa rémunération".
Ainsi, tout fait imputable au salarié lié à sa prestation de travail (pendant et sur son lieu de travail) considéré comme fautif par l’employeur, est susceptible d’être appréhendé par une sanction disciplinaire à la discrétion de ce dernier, dans le respect toutefois de la vie privée du salarié (article 9 du code civil).
Dans le cadre de la vie non professionnelle du salarié, la qualification disciplinaire se réduit aux situations où il existe une obligation particulière de loyauté ou de discrétion.
Dans un souci croissant de protection du salarié, le législateur et la jurisprudence enserrent strictement les sanctions disciplinaires déployées à l’encontre du salarié.
Il est à noter que l’employeur est tenu de respecter une procédure particulière, qui s’impose à lui peu importe l’effectif de l’entreprise.
Une attention toute particulière doit être portée aux trois principes suivants.
=> Principe n°1 : une sanction nécessairement prévue par le règlement intérieur.
L’article L.1311-2 du code du travail impose l’adoption d’un règlement intérieur à toute entreprise de 20 salariés et plus, les entreprises non concernées par cette réglementation pouvant s’y soumettre volontairement.
L’article L.1321-1 du code du travail prévoit que le règlement intérieur, qu’il soit obligatoire ou facultatif, fixe entre autres les règles relatives à la discipline, et notamment la nature et l’échelle des sanctions que peut prendre l’employeur.
Dans un arrêt du 26 octobre 2010 (n° 09-42.740), la Cour de cassation a jugé sur ce fondement qu’ "une sanction ne peut être prononcée contre un salarié que si elle est prévue par le règlement intérieur" ; elle précise en outre "qu’une mise à pied prévue par le règlement intérieur n’est licite que s’il fixe sa durée maximale".
Dès lors, aussi large que puisse être la palette de sanctions disciplinaires (allant du simple avertissement à la rétrogradation ou au licenciement disciplinaire), une sanction qui serait appliquée à un salarié sans être mentionnée dans le règlement intérieur de l’entreprise est désormais susceptible d’être annulée.
=> Principe n°2 : une sanction unique pour un même agissement fautif
Il est prohibé de sanctionner deux fois pour les mêmes faits.
Cette règle trouve à s’appliquer en matière disciplinaire.
Dans un arrêt du 26 mai 2010 (cass. soc. n°08-42.893), la Cour de cassation a jugé que l’employeur qui adresse divers reproches à sa salariée par mail et l’invite de façon impérative à un changement radical avec mise au point ultérieure, vise à sanctionner un comportement fautif et constitue un avertissement ; qu’en conséquence le licenciement prononcé postérieurement, en l’absence de tout fait nouveau suivant l’avertissement, est sans cause réelle et sérieuse.
Une sanction disciplinaire est nécessairement caractérisée par un écrit de l’employeur traduisant sa volonté de sanctionner un comportement fautif de son salarié ; à ce titre, les observations orales ne sont pas des sanctions au sens de la loi et échappent au droit disciplinaire.
Par conséquent, il faut être particulièrement vigilant à la rédaction des e-mails ou courriers de "réprimande" qui sont adressés au salarié, étant précisé que le juge s’attache dans son analyse moins à la dénomination donnée à la missive qu’à son contenu.
La sanction épuise le pouvoir disciplinaire de l’employeur pour les faits antérieurs à la notification de cette sanction.
Cependant, des faits déjà sanctionnés peuvent être invoqués à l’appui d’une nouvelle action pour en justifier l’importance, dans un délai toutefois limité à trois ans (l’article L.1332-5 du code du travail dispose qu’"aucune sanction antérieure de plus de trois ans à l’engagement des poursuites disciplinaires ne peut être invoquée à l’appui d’une nouvelle sanction").
En cas de refus d’une sanction constitutive d’une modification du contrat de travail, l’employeur peut prendre une nouvelle sanction aux lieux et place de la première.
=> Principe n°3 : l’illicéité d’une sanction pécuniaire
L’article L.1331-2 du code du travail prohibe catégoriquement toute amende et autres sanctions pécuniaires ; l’employeur encourt en outre une condamnation pénale à ce titre (article L.1334-1 du code du travail).
Est nulle de plein droit, outre l’amende en tant que telle, la remise en cause d’un avantage acquis du salarié comme la suppression d’une prime de fin d’année en raison d’un fait considéré comme fautif par l’employeur, la privation de la faculté de lever des options en cas de licenciement pour faute grave prévue par un plan de stock-options ou encore la suppression d’une voiture de fonctions.
En revanche est licite la sanction pécuniaire qui serait la conséquence normale d’une sanction elle-même licite.
Tel est le cas du salarié mis à pied qui ne perçoit pas de salaire pour la période durant laquelle il ne peut pas fournir sa prestation de travail ou bien la baisse de salaire résultant d’une rétrogradation disciplinaire parfaitement licite.